公元1613年初夏一个晴朗的早晨,在通往浙江雁荡山的羊肠小路上,走着三位青年男子．为首的一位体魄健壮,双目炯炯,眉宇间透出一股聪慧之气,一望便知是个有文化的人,另外两个挑担而行,显然是他的随从仆人．山路越走越险,虽然山风习习,日头却当空而照,酷热难耐．三人渐渐走得气喘吁吁,汗流浃背,却仍未有歇息的意思。

这位在崎岖山路上跋涉的书生,就是我国明代卓越的地理学家徐霞客．徐霞客,名宏祖,＂霞客＂只是他的别号．1586年出生在江苏省江阴县一个书香世家．祖辈都是仕途中人,只是到了徐霞客父亲这一代,由于对官场深恶痛绝,虽满腹经纶,却发誓不再当官,每日只以游山玩水为乐．据说,有一次,两个官员慕名而来,想要与他结交．霞客的父亲闻说后竟从后门溜走,悄悄穿过竹林,乘船到太湖游玩去了。

常言道,身教胜于言教．徐霞客从小耳濡目染,也对枯燥乏味的八股文章厌恶起来,每日只是把父亲的藏书偷偷带到私塾去读．那些地理游记、名人轶事、风土趣闻,对他的吸引力是如此之大,以至有时读着读着,竟忘记身在课堂,情不自禁地笑出声来,因此常遭先生训斥,还把他的＂劣迹＂报告给他的父亲,要他严加管束．谁知,父亲知道了,反而大喜过望,亲自介绍一些书籍给儿子读．一来二去,徐霞客的＂学业＂自然有些荒废,参加考试也名落孙山．这一来,那些常常夸奖小霞客聪明绝顶,指望他金榜题名的亲朋好友,不由扼腕长叹,倍觉惋惜．霞客的父亲却哈哈一笑,说道: ＂人各有志,岂可勉强? ＂得到父亲地支持,霞客更是把功名利禄抛到九霄云外,一心只想着＂遍历九州,足登五岳＂。

光阴荏苒,徐霞客整日埋头于文学、历史、地理图志、地方志一类书籍之中,不觉已年届19．在刻苦攻读的过程中,他发现,以前的地理书籍,多半讲疆域沿革、风土人情一类的事,对山川自然风貌总是含糊其辞,一笔带过．可见,这些著书人大都是闭门造车,转相抄袭,很少亲自外出考察．所以对同一问题,各书往往相互矛盾,不知所云．他暗下决心,一定要踏遍华夏山河,通过实地考察,校正古书谬误,为后人了解祖国地理地貌提供准确资料．谁知,就在他正要整装出发的时候,父亲突然病故．按照封建社会孝子必须守孝3年的规矩,他只好耐着性子在家里继续埋头读书．待服丧一满,徐霞客立即与慈母爱妻依依告别,踏上了艰难的旅程。

徐霞客主仆三人攀登雁荡山时,已是他外出考察的第5 个年头了．5年来,他白天跋山涉水,晚上不管怎样疲累,总要在昏暗的灯光下坚持写游记,从无一日间断．这个习惯,一直保持到他最后一次考察。

夏日山间的气候,说变就变．刚才还是丽日晴天,转瞬间已是暴雨倾盆．徐霞客等人顿时被淋成落汤鸡．他们踏着泥泞的山路,冒雨前行．待来到雁荡山时,正好雨终天晴,彩虹高悬．被大雨冲洗过的层峦迭嶂,更加雄奇挺拔,秀美绝伦．徐霞客深深陶醉在这迷人的山色之中,不觉信步走到大小龙湫,那瀑布犹如两匹白练垂空而下,直泻深潭,卷起千堆雪,轰鸣之声响彻山谷．据方志记载,大小龙湫之水源为山顶宕湖,但不知是否如此? 徐霞客边看边想,决定亲自登上山顶,看个究竟。

第二天天刚微明,他便从西边开始登山．那山脊如削,险峻陡峭,根本无路可走,而且藤缠枝绕,荆棘丛生,动辄刮得人鲜血淋漓．他好不容易手足并用爬上一座峭壁时,却发现上面连立足之地都没有．低头一看,下面的峰顶倒有一个小小的平台．他只得用绳子系住山顶大石,攀援而下,不料绳子被岩石磨断,好在他的脚已接近平台,否则掉进深渊,必将粉身碎骨．夜间,月光如水,照着浑身酸痛的徐霞客．想起白天的经历,他还真有些后怕．不过,对于生死,他本已置之度外．只要能考察出结果,便感到心满意足． 20年后,徐霞客又重游雁荡山．这次,他在僧人的带领下,从东面登山,遍游诸峰,终于找到了宕湖．不过,他发现,湖中流出的两股水,与大小龙湫毫不相干,志书所记,纯属谬误。

在艰辛而充满乐趣的搜奇访胜之中,徐霞客度过了青壮年时代,转眼已是两鬓染霜,年过半百．这期间,他专程游览了各地的名山胜迹,如江苏的太湖,山东的泰山、孔陵、孟庙,浙江的天台山、雁荡山,安徽的白岳、黄山,江西的庐山,福建的武夷山、九鲤湖,河南的嵩山,陕西的太华山,湖北的武当山,广东的罗浮山,山西的恒山、五台山等．51 岁以后,他又万里远游,开始对湖南、广西、贵州、云南等省区的石灰岩地貌进行了长期的考察．临行前,他嘱咐妻儿道: ＂你们就当我已经不在人世了,自己好自为之．＂ 表示了自己献身科学的决心。

1637年正月的一天,徐霞客来到湖南茶陵以西的一个小镇．在客店吃饭时,他向店主打听道: ＂老哥,不知去麻叶洞怎么个走法? ＂店主一听＂麻叶洞＂三个字,脸色顿时大变,惶惶然回答说: ＂快不要提麻叶洞,里面的妖精年年作怪,有两个书生不听劝,进去就再没出来! ＂

徐霞客听店主这么一说,游兴反而大增．好不容易盼到天明,立即按照打听的路线直奔麻叶洞而去．到得洞口,四下一看,只见奇峰高耸,怪石嶙峋,那麻叶洞在松柏掩映之下,隐约可见．好个险恶去处! 他不慌不忙,徐徐点燃手中火把,便向黑洞钻将进去．那洞口甚是狭窄,仅容一人通过．洞内冷气袭人,阴森可怖,不时有水珠猛不防滴在颈上,令人毛骨悚然．也不知七拐八弯走了多少时间,只见侧面突然有一丝亮光,徐霞客忙绕了过去,随即被眼前的奇景惊得目瞪口呆: 头顶的巨石上,齐刷刷裂开一丝狭缝,阳光从缝隙中射入,把洞中的景象映得宛如仙境一般．朦胧中,但见根根石柱从洞顶垂下,棵棵石笋从地上生出,千姿百态,变化万千,令人目不暇接．徐霞客心中明白,这是流水侵蚀岩石,溶化在水中的石膏（碳酸钙）逐渐凝结而形成的．像这样奇特的景观,他还是第一次见到,不觉暗自庆幸,亏得没听店主的话,否则岂不遗恨终身?

后来,在西南地区,徐霞客又多次仔细考察过石灰岩地貌,曾先后探访过101 个岩洞．在他的笔记里,详尽地记述了溶蚀对这里地貌所起的不可抗拒的巨大作用．溶蚀,不仅能造成孤立突兀的奇峰和圆形的洼地,还能形成状如门洞的＂天桥＂以及岩洞中奇妙绝伦的石钟乳、石笋．对石灰岩地貌做如此广泛深入的考察和详细记录,徐霞客是世界第一人,比欧洲最早描述和考察石灰岩地貌的爱士培尔早100 多年；而比欧洲最早对石灰岩地貌进行系统分类的罗曼更是早了200 多年．可以毫不夸张地说,徐霞客是世界上研究石灰岩地形地貌的伟大先驱者。

徐霞客从22 岁开始旅行考察,在30 多年漫长的岁月中,弃家别舍,耗尽积蓄,常年栉风沐雨,风餐露宿,历尽了千难万险．他曾失足掉进急流之中,险些丧命；他曾3 次绝粮,不得不空腹而行；他曾两度遇盗,财物被抢劫一空……但是,任何艰难险阻,都不曾动摇过他考察祖国山川的坚强意志．直到公元1640年,他卧病不起,才被人用轿抬回家乡．第二年,就离开了人世。

徐霞客一生行程数万里,把汗水撒在了大半个中国的土地上．他的心血,凝成一部不朽的巨著——《徐霞客游记》．这部游记,是徐霞客30 余年旅行考察的真实记录．他不仅用优美的文字生动、准确、详尽地记载了祖国丰富的自然资源和地理景观,而且对一些自然地理现象做出了许多超越前人的科学论断和解释,揭示出不少合乎科学的自然规律,具有极高的科学价值,为后人的研究提供了极其珍贵的资料,被人称为＂古今游记第一＂．英国科学史专家李约瑟也赞叹说: ＂他的游记读来并不像是17 世纪的学者所写的东西,倒像是一部20 世纪的野外勘察记录．＂

令人遗憾的是,这部游记未能在徐霞客在世时编订成册．后来,由于清兵南下,徐霞客的儿子及大部分亲人都不幸遇难,游记手稿在战乱中遗失了．直到135年之后,他的后人多方寻求,终于找到手稿残本,经过校订,刊刻问世．全书凡20 卷,40 万字,仅为原著的1/6。