近代欧洲人研究了岩石的成因．在这方面产生了两种主要的观点: 水成论和火成论。

1893年,美国人威廉斯（1847～1918）提出了地质年代学的概念,企图按地质构造来确定地壳岩层的年龄．但这方面的认真研究是20 世纪才开始的．由于放射性元素有一个固定的半衰期,在半衰期内、核数目会减少到原有数目的一半．所以,研究地壳岩石中元素的各种稳定和不稳定同位素的丰度和它们之间比值的变化,便可以确定矿物、岩石的地质年龄。

但一般来说,人们普遍认为地球表面的大陆是静止的,没有运动．近代的地质科学还没有关于大陆运动的思想。

1912年1月,德国人魏格纳（1880～1930）在马尔堡科学协进会作了题为《大陆的水平位移》的演讲,提出了关于大陆漂移的假说．1915年,魏格纳利用服兵役的病假期写成了《海陆的起源》一书,从地球物理学、地质学、古生物学和生物学、古气候学、大地测量学等5 个方面详细论述了他的大陆漂移说．这是第一个关于大陆运动的系统学说．魏格纳认为,全世界的所有大陆原来是一个被整海（泛大洋）包围着的整陆（泛大陆）,由于潮汐和地球自转的作用,巨大的大陆岩体分裂成几块,慢慢分开,漂浮在玄武岩底的海洋上,向各个方向移动,经过几亿年的时间,这些移动形成了世界各大洋大洲今日的面貌。

1928年,英国人霍尔姆斯提出了著名的地幔对流说．霍尔姆斯认为,地壳下的地幔物质可以发生热对流,上升的地幔流遇到大陆屏障后,会向两边流去,产生的引张力将陆块扯裂,然后使之漂移,在陆面上形成裂谷；两股相向流动的地幔汇合起来向下流动时,挤压力和拉力造成了地槽和海渊．霍尔姆斯把地幔作为大陆漂移的传送带,从而较好地解决了大陆漂移的驱动力问题．当然,霍尔姆斯的说法也仍然是一种假说,当时的大陆地质学和海洋地质学都还不能提供地幔对流的足够证据。