1939年1月6 日,玻尔到美国出席一次物理学家会议,把原子核分裂的消息告诉了与会的科学家们,这些人兴奋无比,很多人立即着于研究,在数周内,一再证实了铀裂变的存在,并发现了铀裂变时原子核放出的巨大能量．毫无疑问,链式反应的实现,会在极短的时间内放出巨大的能量,从而为制造原子武器提供可能。

由于德国的科学家曾参与了核裂变研究,还由于当时美国的情报证实纳粹分子正在组织人力研究链式反应,在美国的物理学家中有人感到,有必要抢在德国之前尽快制造出原子弹．1939年8月,一封由西拉德谋划、由最有声望的科学家爱因斯坦签名的信,经一位与白宫关系密切的经济学家萨克斯交到了美国前总统罗斯福（1882～1945）手中．1940年,美国的物理学家们采取了共同保守有关核裂变和链式反应研究全部秘密的紧急措施．1941年12月,美国制造原子弹的＂曼哈顿工程＂正式上马．奥本海默（1904～1967）被任命为洛斯—阿拉莫斯实验室主任,领导原子弹的设计和研制．1945年7月,世界上第一颗原子弹在美国西部沙漠上试验成功．同年8月,美国在日本的广岛和长崎共投下了两颗原子弹,它们的爆炸是人类历史上最惨烈的第二次世界大战的巨大尾声。

第二次世界大战后,前苏联于1949年2月、英国于1952年1月,都成功地爆炸了原子弹．1964年10月,中国加入了拥有核武器国家的行列．继中国之后,印度也于80年代拥有了原子弹。

1952年11月,美国试验成功了第一颗核聚变武器——氢弹,9 个月后,前苏联的氢弹也爆炸成功．1967年,中国成功地爆炸了第一颗氢弹。

核能技术不仅被应用在武器方面．1954年1月,美国人制成了世界第一艘核动力潜艇＂鹦鹉螺＂号,1954年6月,前苏联在奥布宁斯克建成了世界第一座核电站,1957年12月,美国人建成了希平港核电站,英、法、德等国也都相继发展了核电站．中国自行设计的第一座核电站—一浙江秦山核电站已经于1992年正式运行发电。