日耳曼部落入侵后,罗马帝国被肢解,统一的帝国变成了许多小国家,各个小国中的封建主盘踞一方,修建了一块块的封建主庄园．罗马时代的大型水利工程、高架引水桥、公路等都变得没有用处了．大型的角斗场、万神庙已不再像往日那样热闹,昔日喧闹的街道上长满了青草,奴隶劳动被消灭了,大庄园不见了,城内的大片土地被辟为一块块果园．从整体上看,和罗马帝国兴盛的时期相比,欧洲中世纪初期,技术上相对倒退了。

1229～1241年,蒙古人向西扩张到了亚得利亚海滨（巴尔干半岛地区和波兰的西部）,带去了纸币、中国的活字印刷术、火药和火器．生于威尼斯的意大利人马可·波罗（1254～1324）当时曾远游东方,回去后写了一本游记．欧洲人对东方获得了越来越多的了解。

中世纪晚期,欧洲的技术有了明显的进步．其中许多先进技术是从东方传来的．例如从波斯传入了风磨,从中国传入了造纸术、熔炼铸铁技术、火药火炮、纸币、印刷术（古腾堡1456年用活字印制了圣经）、养蚕和制丝（555年传入拜占庭帝国）,以及阿拉伯数字、棉花、水稻甘蔗的种植等。

由于阿拉伯人在西班牙的最后一个据点一直保留到1492年,欧洲人通过西班牙,接触了大量东方和古希腊罗马学术．东罗马帝国晚期四面受敌,很不安宁,这里的希腊学者不断逃往意大利,为那里的文艺复兴添了一把火焰．中世纪晚期,教会的学校（主要传授神学）逐步发展成为世俗学校（也教文学、法学、科学、哲学）．在大学中,出现了一批具有新思想的学者,欧洲的学术开始复兴．其中罗吉尔·培根（1220～1292）是牛津大学的毕业生,在巴黎大学任过教,他做过许多光学实验,曾设想用透镜组成望远镜和显微镜,提倡用实验研究自然,预言可以制成自动行走的车、自动行驶的船、飞行器等,同时,他又是一名著名的炼金家．巴黎的奥雷斯姆（1325～1382）提出了地球自转的想法,并在研究物体动物运动时引进了v—t 图,这一方法后来影响了伽利略和笛卡尔．意大利库萨的尼古拉（1401～1464）主教用天平证明生长着的植物从空气中吸收了一些有重量的东西,提议改良历法,抛弃了托勒密的天文体系,拥护地球自转的理论。