为了加强对南方的政治、军事控制,并漕运南方的粟米丝帛,以满足中央政权机构的需要,隋唐统治者发起了运河的大规模开凿活动．开皇四年（公元584年）,隋文帝为解决交通运输的困难,令宇文恺率水工开凿广通渠,把渭水由大兴城引至潼关,长300 余里．隋炀帝当政后,在兴建东都洛阳的同时,又发起开凿以洛阳为中心的大运河工程．大运河工程浩大,动用数百万民工,全长四五千里,沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江5 大水系,是世界水利史上的伟大工程之一．从现代的眼光看,这样巨大的工程,又穿越复杂的地理环境,从设计、施工到管理,要涉及到测量、计算、机械、流体力学等多方面的科学技术知识,要解决一系列科学技术上的难题．这一工程的完成,反映了我国古代劳动人民的聪明才智和创造精神。

大运河成为我国南北交通大动脉,对于加强南北的联系和经济交流,对促进祖国的统一和发展祖国的经济文化,都发挥了积极的作用．自从大运河凿通以后,运河中＂商旅往返,船乘不绝＂．唐朝前期还利用大运河和南方河流、湖泊构成一个水道网．运河两岸,商业都市日益繁荣。