天花是一种传播非常快的烈性传染病。在古代，它曾经是人类死亡的主要原因。中世纪时，欧洲人口的三分之一都死于天花。自从英国医生琴纳于十八世纪末年发更用牛痘可以预防天花，并将其应用于人类后，天花的发病率即逐渐大幅度下降。用牛痘苗预防天花，是人类预防接种的开始。预防接种是人类和传染病作斗争的有力武器，是产生人工免疫的重要方法。下面我们来看看人工免疫的过程。

人体得了某种传染病后，机体得到了对这种疾病暂时的或长期的抵抗力，叫做免疫。使人体得病的病原体叫抗原。人体和抗原斗争后，产生一种物质叫抗体。这种抗体就是免疫的物质基础。它对再次出现的同一类型的抗原具有抵抗力。

科学家利用这种特性，将无毒或低毒的细菌或病毒作为抗原接种到人体，在人体同产生抗体，这种抗体对可以致病的细菌或病毒同样具有抵抗作用，这种用人工方法获得的免疫力，叫做人工免疫。

目前可以进行预防接种的传染病有好多种。用细菌制成的制剂叫菌苗；用病毒制成的制剂叫疫苗。过去多种制剂都是注射的，因此，预防接种俗称“打防疫针”。实际上预防接种制剂不仅有注射的，还有口服的、皮肤划痕的和鼻腔喷雾的。所以“打防疫针”这个名词是不全面的，应该叫做预防接种。

每种菌苗或疫苗都有固定的接种时间，叫做计划免疫。每个少年儿童都要按计划免疫的规定，积极参加学校开展的各项预防接种。