随着年龄不断增加，皮肤逐渐趋向老化。人们往往通过皮肤及头发的一些外在特征，来判断一个人的年龄、身份及地位。因此，衰老的外貌会对人的心理产生负面效应，影响到某些社会活动及社会生产价值。人人都希望保持外貌年轻，青春永驻。

不受或较少受到外界刺激因素影响的皮肤主要表现为受内源性因素影响的自然老化，又称自然生理衰老。自然老化的皮肤在外观上表现为皮肤松弛，出现细小的皱纹，同时皮肤干燥、脱屑，脆性增加，修复功能减退，在毛发方面表现为毛发数量减少，形成秃发，且毛发变细，呈灰白色。在组织学方面，自然老化的皮肤表现为表皮变薄，表皮与真皮结合处变平；角朊细胞增大，一些角朊细胞出现角化不全，细胞轮廓不清；表皮内黑色素细胞密度降低。真皮内胶原纤维束变直，交织排列疏松；弹力纤维变细，常断裂，成碎片状，或纤维细胞皱缩变小；小血管管壁变薄，小动脉弹力纤维变性，垂直毛细血管减少；组织巨噬细胞、T淋巴细胞、肥大细胞及郎格罕细胞数量减少；皮下脂肪层变薄。

自然老化具有其生理学基础。水是角质层重要的塑形物质之一，皮肤的水分充足，即显得饱满，富有弹性，反之皮肤如果缺水就会发生皱缩。角质层中的水分相对稳定只要依赖于自然润泽因子。其成分有氨基酸、吡咯酮羟酸、乳酸盐、尿素、尿酸、肌酸及磷酸盐等，这些物质与水有强的亲和力，负担着皮肤的调湿功能，随着年龄的增加，皮肤角质层中的自然润泽因子含量减少，致使皮肤的水和能力下降，仅为正常皮肤的75%，同时老化的皮肤汗腺和皮脂腺数目减少，功能下降，使得皮肤表面的水脂乳化物含量减少，水脂乳化物为汗腺所分泌的汗液及皮脂腺所分泌的皮脂在皮肤表面形成的一层乳状膜，具有保护角质层柔润，防止皮肤干裂作用，同时水脂乳化物有一定的酸碱度，一般偏酸性，Ph值平均在5.7左右。水脂乳化物的减少，使皮肤中和碱性物质的能力大为下降，这更加重了皮肤干燥的程度，表现为角质层变硬，并出现裂口。

自然老化的皮肤多有皱纹，使皮肤的表面积增加，水分丢失增多，因此自然老化首先表现为皮肤干燥。由于表皮细胞的增值能力减弱，表面更新速度减慢，使得表皮层变薄。随着衰老，真皮层内的呈纤维细胞逐渐失去活力，在青年期I型胶原的合成减少，同时胶原的溶解性降低，其稳定性随着老化而增加，到了老年期胶原的比例发生了明显变化，弹性蛋白合成明显减少，加之弹力纤维的分解退化，使得真皮内弹性纤维数量减少，导致皮肤产生皱纹，这种皱纹大多数是细浅的，通过伸展皮肤容易消失。由于老年人进食量减少，以及脂肪重新分配，常使皮下脂肪细胞容量减少，导致真皮网状层下部及筋膜的纤维性小梁消失支撑，造成皮肤松弛。总之，在皮肤的自然老化过程中基因的表达起着决定性的作用，同时一些内源性因素如营养、免疫及内分泌等，也通过对整个集体的作用而对皮肤衰老产生影响。